自19世纪80年代起，世界各国海军进入了防护巡洋舰的时代。许多海军强国相继建造了大量防护巡洋舰，法国海军也不例外。那个时期，法国的海军实力排名世界第二，而且拥有庞大的海外殖民地，因此对防护巡洋舰的需求也十分迫切，造舰数量较多。但与英国海军不同的是，法国海军的防护巡洋舰普遍吨位较小，少有大型舰艇，反观英国海军不仅数量众多，甚至发展出了多个大型防护巡洋舰。
其中，法国海军的“德安特卡斯特”号可算是难得的大型防护巡洋舰，满载排水量超过8000吨，算得上是法国海军中为数不多的大块头。
对于一个有大量海外殖民地的国家来说，大型防护巡洋舰的性价比相对较高。舰艇吨位大，意味着更好的适航性、航程和更强的火力，可以有效保障海上航线的安全，甚至承担破交任务。以英国为例，他们便建造了“王冠”级和“强盛”级万吨级防护巡洋舰，前者排水量达到11000吨，后者更是高达14000吨，已接近主力战舰的级别。与之对比，北洋水师的“定远”级铁甲舰仅有7300吨，日本的“富士”级战列舰也不过12500吨。
令人不解的是，尽管法国海军具备了足够的技术与经费，且曾在19世纪蒸汽战舰时代中涌现过一段辉煌历史——例如在1860至1880年代，法国海军在舰船设计与技术上进行了多次创新，如装甲战舰、露炮台等，甚至连英国海军都曾向其学习，法国海军在战舰设计上的实力不容小觑。然而，法国海军在1880至1890年代却建造了许多奇形怪状、非主流的蒸汽战舰，这些战舰设计显得过于另类，仿佛与法国的浪漫主义风格相吻合。
展开剩余75%接下来我们说说“德安特卡斯特”号防护巡洋舰。它的设计可算是法国海军创新派的成果之一。虽然当时法国海军内部的保守派和创新派在舰船设计上有不同看法，创新派主张建造大型防护巡洋舰，以开展破交任务，打击敌国的贸易航线；而保守派则认为建造中小型防护巡洋舰用于侦察更加重要。最终，创新派争取到了建造一艘大型防护巡洋舰的机会，这就是“德安特卡斯特”号。
该舰的建造历时较长，1894年9月开始建造，1896年6月下水，直到1899年2月才正式服役，这个速度比当时许多其他国家的舰艇还要慢。服役后，“德安特卡斯特”号被调往远东，成为法国远东舰队的旗舰。值得一提的是，法国远东舰队在历史上也有一段不光彩的记录，1884年曾挑起了中法马江之战，几乎全歼福建水师。法国远东舰队最初的基地是横滨和香港，后来越南沦为法国殖民地后，基地迁至西贡。
“德安特卡斯特”号的主要性能参数：
- 舰长：120米
- 舰宽：17.9米
- 吃水深度：6.5米
- 主炮塔装甲：230毫米
- 指挥塔装甲：230毫米
- 穹甲甲板厚度：30至60毫米
- 正常排水量：7995吨，满载排水量：8142吨
- 舰员编制：559人
- 动力：2台三胀式蒸汽机，8500马力，双轴
- 航速：19.2节
- 续航力：5500海里/10节
武器配置：
- 2门240毫米/40倍径主炮（单装，各有一座主炮塔在舰艏和舰艉）
- 12门138.6毫米/45倍径速射炮（8门安装在主甲板下的装甲炮廓内，剩余4门在上甲板的露天区域）
- 12门47毫米速射炮
- 6门37毫米速射炮
- 4具450毫米鱼雷发射管
从这些性能数据来看，“德安特卡斯特”号的综合能力相当强大。240毫米口径的主炮，足以威胁敌方的装甲巡洋舰，甚至与二等战列舰一较高下。例如英国的“百夫长”级二等战列舰，主火力仅为4门254毫米主炮和12门120毫米速射炮。由此可见，这样的大型防护巡洋舰在当时若装备得当，可以对英国的海上航线构成严重威胁，并且还可以担任分舰队旗舰的角色。
遗憾的是，法国海军在实际发展中，更多地专注于建造3000至4000吨的小型防护巡洋舰，错失了发展大型舰艇的机会。
“德安特卡斯特”号与中国近代史的联系
在19世纪90年代后期，特别是在甲午战争后，法国开始加紧对中国的侵略行动。1898年4月22日，法国远东舰队的4艘军舰突然进入广州湾水域，并在那里登陆，占领了废弃炮台，升起法国国旗，宣布广州湾为法国的“贝亚德”城，开启了法国对广州湾的殖民占领。之后，法国进一步扩大了在此的军事部署，增加了数艘舰艇，其中就包括“德安特卡斯特”号。由于清政府的软弱无力，不得不与法国签订了《广州湾租界条约》，将广州湾租借给法国，租期长达99年，直到抗战胜利后，才归还给中国。
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